万象更新的故事告诉我们什么道理
全书分五部分，十一章，以传统社群为镜，反观现代社会的种种得失、纷扰与困境。第一部分《划分地盘》，首先从我们熟悉的边界与空间说起，生活于现代社会，很容易对不少观念习以为常，比如国家、边界以及私有权，我们往往在这样刚性的“排他”条件下谈论自由与权利，习惯以个体的身份，穿梭于不同的空间。但是，在传统社会中，边界可能是弹性、多层次的，从界限分明、保持距离到无排他性的土地使用，都可能存在，并根据人与人、社群与社群的关系、人口聚集与地理环境的变化而变化，不同地域的人们，经常生活在变动不居的边界内外。而现代社会的私有权，则使契约变得“自然而然”，商品交换之后，关系也就中断，冷漠由此生产，可在传统社群中，交易往往并非首要，重要的是通过交易，建立互惠关系，礼尚往来更为紧要。
另一种需要应对的生命危机来自疾病。有的疾病，实为现代之产物，如麻疹，来自人口的增长与聚集，在一万年前，农业尚未成型，群聚疾病根本就不存在。而饥荒，则是早期人类的另一生存困境，于此，不同地方的传统社群有着各自解决食物短缺的办法，如分享食物、多样种植、食物储藏、人口迁徙等等。传统社会对风险的理解，大多来自不同的生活形态、日常经验与环境适应，而现代社会的风险评估，更多来自抽象的数据与科学的推断，倘若如此，基因改造、核能风险，与抽烟、酗酒，究竟孰轻孰重？我们该相信什么，又该持有怎样的风险意识？
第五部分《宗教信仰、语言与健康》。人们为什么需要宗教？人类学家一直在寻求答案。宗教是宇宙观的呈现，解释世界从何而来，缘何如此？宗教消除人们面对未知和不确定世界时的焦虑，予人慰藉。随着复杂社会的形成，宗教开始出现标准化的组织，指导、规训着信众的生活，并与政治结合，利用超自然力创造统治秩序，使民众顺从。戴蒙德指出，从传统社群发展到现代世俗国家，宗教功能随时间递变，一些传统的功能日益式微，但是，即使科学能提供更为“正确”的认识世界的方式，人们依然需要宗教来追寻生死的意义。宗教与科学，更似两个平行的世界，很难相互转换，亦无法彼此替代。
如今，全球流动的加速，各地之间的交流日趋频繁，同时也发生着各种语言与文化的流变，“语言压路机（伴随强势民族向外拓展的语言扩张）”的存在，人口向聚集城市的流动，均使得大语言当道并变得更加强大（大语言内部多样性的日益增长），而小语种却因失去使用与发展的环境，逐渐消失。可是，我们需要明了，每种语言都具有独特性，是思想、言语、文学的载体，以及独一无二的世界观，人类心灵最复杂的产物，因此，双语和多语学习，有助于人们探索世界，理解新知，丰富人生。可我们不得不面对的是，语言一旦消失，将不复存在。
最后，戴蒙德讨论了健康的四宗罪：盐、糖、油、懒。1964年，当他进入巴布亚新几内亚进行调查时，大多数人仍过着传统生活，吃甘薯、芋头和山药，饮食低盐、低糖，经常跋山涉水，体格健壮，糖尿病、高血压、中风、动脉硬化、癌症等现代疾病非常罕见。可是，不到半个世纪，随着生活形态的全面西化（快节奏生活、体力劳动少、久坐不动、摄入多盐、高糖、高热量饮食、抽烟、喝酒等），巴布亚新几内亚迅速沦为第一世界的“可乐殖民地”，肥胖者急剧增加，健康杀手已然现身，且原住民更易患上诸多文明病。就此，我们有必要回归传统生活形态，寻找“恢复”健康状态的采集渔猎食谱——少吃加工食物，增加蛋白质、新鲜蔬果和坚果的摄取，慢食与多运动，避免与现代非传染类疾病为伴。
本书运用丰富的民族志案例告诉世人，自现代智人现身以来的几万年间，我们的基因、文化和行为无不受到过去世界的影响，可谓积极与消极并存。新年伊始，万象更新，可昨日世界的启示，自非一味守旧，亦非回到从前，而是强调，不断向前走的人类，依旧需要学会回顾过去，需要向传统社会学习，放下文明的成见，以复调的心态，思考生活的另一种可能。
贾雷德·戴蒙德，《昨日之前的世界：我们能从传统社会学到什么？》，北京：中信出版社，2014。
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